Шоколад кажется довольно простым объектом: мы едим его, потому что он вкусный, сладкий и иногда немного улучшает настроение. Но для исследователей шоколад оказался удобной моделью. С его помощью изучают мозговой кровоток, внимание, удовольствие, пищевую тягу, автоматическое поведение и сенсорную избирательность.
При этом важно различать шоколад и содержащиеся в какао вещества. В плитке одновременно присутствуют какао-флаванолы, теобромин, небольшое количество кофеина, сахар, жиры, запах, текстура и привычные ассоциации. Поэтому фраза «шоколад влияет на мозг» может описывать сразу несколько разных процессов.
🧐 Шоколад и мозг
Особенно активно исследователей интересуют флаванолы — растительные соединения, содержащиеся в какао. Они могут влиять на работу сосудов и кровоснабжение мозга. Например, в небольшом исследовании с использованием функциональной МРТ после пяти дней употребления богатого флаванолами какао у участников во время выполнения когнитивного задания усиливался BOLD-сигнал, связанный с изменением кровотока и насыщения крови кислородом в мозге. Однако это ещё не означает, что мозг стал «работать лучше»: изменение сигнала могло отражать прежде всего сосудистую реакцию.
В другом эксперименте какао с большим содержанием флаванолов немного улучшало выполнение отдельных заданий при длительной умственной нагрузке и снижало субъективную усталость. Но эффекты отличались для разных доз и разных когнитивных показателей. Другими словами, участники не становились заметно умнее после чашки какао — менялись лишь некоторые результаты в конкретной экспериментальной ситуации.
Более крупные и продолжительные исследования дают менее впечатляющую картину. В исследовании COSMOS-Mind ежедневный приём экстракта какао с 500 миллиграммами флаванолов в течение трёх лет не улучшил когнитивные показатели пожилых людей. В отдельной подгруппе из 573 участников за два года также не обнаружили общего преимущества перед плацебо. А в зарегистрированном заранее эксперименте 2025 года с 36 здоровыми взрослыми две дозировки флаванолов не улучшили когнитивный контроль и торможение реакций.
Есть отдельные интересные данные и о настроении. В небольшом рандомизированном исследовании ежедневное употребление шоколада с 85% какао в течение трёх недель сопровождалось уменьшением негативного аффекта и изменениями состава кишечной микробиоты. Эффект не наблюдался в группе шоколада с 70% какао. Но это пока не доказывает, что именно бактерии кишечника улучшили настроение: исследование показывает связь, а не окончательный механизм.
Получается, какао действительно может влиять на кровоснабжение мозга, субъективную усталость и некоторые когнитивные процессы. Но шоколад пока нельзя считать надёжным ноотропом или средством профилактики когнитивного снижения.